Le nucléaire fait partie intégrante de notre mix énergétique. Sans lui, nous devrions avoir recours à des centrales à charbon ou à gaz, polluantes et coûteuses. Pourtant, les réactions nucléaires produisent également des déchets dangereux : les déchets nucléaires. Leur stockage de façon sécurisée est un enjeu de taille dans le contexte actuel.
D’où viennent les déchets nucléaires ?
Les déchets nucléaires proviennent principalement de la production d’énergie nucléaire. Les centrales nucléaires utilisent la fission nucléaire pour produire de l’énergie, mais cette réaction produit aussi des déchets radioactifs. Les principaux types de déchets nucléaires produits par les centrales nucléaires sont les déchets radioactifs solides, liquides et gazeux, ainsi que les boues et les résidus de traitement.
Les déchets radioactifs solides proviennent essentiellement des combustibles usés des réacteurs nucléaires, tels que les barres de combustible et les assemblages de combustible. Les déchets liquides et gazeux proviennent surtout des systèmes de refroidissement des réacteurs et des systèmes de traitement des eaux usées. Les boues et les résidus de traitement proviennent notamment des opérations de purification et de conditionnement des déchets liquides et gazeux.
Il existe également des déchets nucléaires produits par d’autres industries, comme les industries de la défense et de la recherche nucléaire, ainsi que les industries médicales et industrielles utilisant des sources radioactives.
Sont-ils dangereux pour la santé ?
Les déchets nucléaires peuvent présenter des risques pour la santé humaine s’ils ne sont pas gérés de manière appropriée. Les principaux risques pour la santé liés aux déchets nucléaires sont les suivants :
- La radiation ionisante (contact prolongé avec ces déchets), qui peut causer des dommages aux cellules. Elle augmente aussi le risque de cancer et autres maladies.
- L’ingestion ou l’inhalation de matières radioactives, qui peut causer des dommages aux organes internes et aux systèmes de l’organisme.
- La contamination de l’eau et des aliments, qui peut causer des dommages à la santé lorsque des personnes ingèrent ou inhalent des matières radioactives.
Il est important de noter que les risques pour la santé dépendent de la quantité et de la nature des déchets nucléaires, ainsi que de la durée et de la fréquence de l’exposition. Ainsi, les déchets nucléaires de haute activité sont considérés comme plus dangereux que les déchets de faible et moyenne activité.
Comment stocker les déchets nucléaires ?
Il existe plusieurs méthodes de stockage pour les déchets nucléaires, chacune ayant ses avantages et ses inconvénients. Les principales méthodes de stockage sont les suivantes :
- Stockage en surface : Les déchets sont stockés dans des bâtiments ou des silos en surface. Cette méthode est la plus couramment utilisée pour les déchets de faible et moyenne activité. En effet, elle est moins coûteuse et plus facile à mettre en place que les autres méthodes. Cependant, elle présente des risques de contamination en cas de fuite ou d’accident.
- Stockage en profondeur : Les déchets sont stockés dans des cavités souterraines, comme des mines ou des carrières. Cette méthode est habituellement utilisée pour les déchets de haute activité. Elle offre une meilleure sécurité et une protection contre les fuites et les accidents. Néanmoins, elle est plus coûteuse et plus difficile à mettre en place que le stockage en surface.
- Stockage sous-marin : Les déchets sont stockés dans des conteneurs sous-marins. Cette méthode est encore en cours d’étude et n’est pas encore utilisée à grande échelle. Elle présente des avantages comme la protection contre les fuites et la possibilité de stocker les déchets de haute activité sur une longue période. Toutefois, elle présente des risques pour la santé et l’environnement en cas de fuite ou d’accident.
Selon la technologie choisie, le risque est donc varié. Néanmoins, l’énergie nucléaire est importante pour réaliser une transition souple. Il faut alors gérer le risque de fuite pour pouvoir profiter entièrement de cette énergie. Ce débat sur l’équilibre entre bénéfice et risque est charnière aujourd’hui !
Sources :
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